Представители среднего класса в Японии считали, что Publica (младшая модель Toyota в середине 1960х) была слишком скучной, тогда как Crown и Corona – слишком дорогими. Татсуо Хасегава (Tatsuo Hasegawa), главный инженер, отвечающий за разработку Toyota Corolla, был наслышан об успехе Opel Kadett в Германии. Это был небольшой, симпатичный и легкий в управлении автомобиль. Он должен был заменить популярный в то время VW Beetle. Хасегава разработал Короллу в соответствии с принципами, заложенными в Opel Kadett. Она являлась чем-то средним между Toyota Pulica (700 куб.см.) и Toyota Corona (1500 куб. см.), имела 2286 миллиметровую колесную базу, хорошо смотрелась, была экономичной и недорогой.
Менеджеры Toyota сначала хотели использовать уже существующий двигатель объемом 1000 куб. см., но он был слишком тяжелым и маломощным. Nissan Sunny (также известный как Datsun 1000) вышел несколькими месяцами раньше и был оснащен литровым двигателем A10. Руководством Toyota было принято решение об увеличении объема двигателя на 100 куб. см, что было особенно трудно осуществить на последних этапах проектирования. Это привело к увеличению престижа автомобиля в глазах среднего класса, как, впрочем, и его налогообложения. "100 кубиков преимущества", "дополнительные 100 кубиков – дополнительный комфорт" - таковы были рекламные слоганы первой Toyota Corolla, продажи которой начались в 1966 году.
Трансмиссия в Королле была двух видов: четырехступенчатая механическая коробка передач по центру салона или двухступенчатая автоматическая коробка по центру салона или на рулевой колонке. Привод – задний. В те времена коробка по центру применялась только в грузовиках, а наличие четырех передач говорило о том, что двигатель слишком слаб, чтобы обойтись только тремя. Это был большой риск для Toyota, но эффективность новой системы принесла ей популярность. В августе 1969 объем двигателя был увеличен до 1166 куб. см, а применение двойного карбюратора на двигателях 1K-B и 3K-B, которые устанавливались на SL grade версию, давало прибавку в 13 л.с.
Новый автомобильный завод, на котором производились Toyota Corolla, был оснащен максимально автоматизированным и компьютеризированным оборудованием. С сокращением затрат на производство уменьшилась и рыночная цена автомобиля – до 432 тысяч йен, что на 5% дешевле, чем стоил Nissan Sunny (Datsun 1000). Благодаря дисковым тормозам, 4-х ступенчатой коробке передач и подвеске MacPherson, Corolla опередила Nissan Sunny по объему продаж на целых 35%.
Первые Короллы были двух видов – "Corolla" и "Sprinter". Corolla были представлены двух и четырехдверными седанами, а также двухдверным универсалом. Тогда как Sprinter (его никогда не называли Короллой, хотя все детали были аналогичны) выпускались только в виде купе.
В ноябре 1966 Corolla была впервые экспортирована из страны. Место назначения – Австралия. В марте 1968 экспорт достиг более чем трех тысяч автомобилей в месяц. В апреле 1968 Королла была впервые представлена на американском рынке. Благодаря низкой цене в 1800 американских долларов продажи увеличились до 71 тысячи (1968 г), 130 тысяч (1969 г) и 208 тысяч (1970г) автомобилей в год.